Видный деятель Русского Просвещения, личный секретарь императрицы Екатерины II , президент Императорской Академии художеств (1763—1795), инициатор создания Смольного института и Воспитательного дома. Возглавлял комиссию по каменному строению в Санкт-Петербурге и Москве.